山に囲まれた街・福井県鯖江市は、日本最古の漆器の産地として知られている。曇天が多いこの地は、 全国でも有数の湿潤な地域。雪が降り積もる冬の厳しい寒さは、 漆が硬化するには理想的な環境だと言われている。この地で1793年に創業した漆琳堂の８代目・内田徹は、伝統技術を継承しながらも、よりカジュアルに越前漆器の魅力を伝えようとしている。「日常的に漆を使って欲しい」という想いから、これまで「食洗機で洗える漆椀」や色合い豊かな漆椀を市場に投入してきた。さらに2020年１月には、北陸の独自の風土によって生み出されたものづくりを総合的に扱う新ブランド「RIN＆CO．」を立ち上げた。越前漆器だけでなく、和紙、木工、焼き物、刃物、繊維など、北陸のさまざまな工芸品を扱うブランドを設立したその背景には、「北陸の産地を元気にする」という内田の強い覚悟があった。

談：内田徹

漆というと、全国的には輪島塗が有名ですが、生産量や職人の数では、越前漆器が全国トップクラスだということはあまり知られていません。これまで私たちは、伝統的な越前漆器を作ってきました。例えば、料亭さんで使われているような、業務用の高級漆器です。それは今も私たちの事業のメインなのですが、10年ほど前より、一般のご家庭に向けて何か提案できないかと模索するようになりました。その結果、色漆を使ったポップな漆器を作るなどの新しい取り組みをスタートさせました。すると、そのような取り組みに興味を持った若い人が、私たちの仲間になり、少しずつ塗師として活躍をしはじめています。

以前は、徒弟制度のように「見て覚える」のが当たり前の世界でしたが、今の若者たちは、スマホ世代。仕事中でも肌身離さずスマホを持っています。そんな若者たちが塗りを習得するため、スマホで動画撮影をさせています。若い塗師たちは、その動画を何度も見て、その技術を覚えていくわけですから、時代は大きく変わりました。でも、それが一番早いし分かりやすいのです。昔のように一人前になるまで、十年も待てませんからね。

漆琳堂は、これまで227年、北陸の地でものづくりを続けてきた漆器屋ですので、周りの方からは、よく歴史や伝統の重みについて質問されます。でも、実は私自身は、あまり重みを感じていません。それよりも、時代とともに、変化していかなければならないと感じています。これまでの漆琳堂の歴史を振り返ってみても、それぞれの代で微妙にやっていることが異なっていることに気づかされます。時代が変わり、流通が変わり、売る相手が変わり、求められるものが変わっているのです。特に最近では、お客さん目線でものを作ることが重要になってきています。

私たちも世の中のニーズに合うよう、大学や自治体と連携し、食洗機で洗える漆器をつくりました。120度の熱にも耐えられて、３年間毎日使えるという基準をクリアする商品は、瞬く間にヒットしました。このように、技術を継承しながらも、時代にあったものづくりは常に心がけています。

一方で技術の伝承は変わらない、変えてはいけない点も多々あります。私たちの仕事は、朝の段取り次第で、１日が決まると言っても過言ではありません。毎朝、２時間ほどかけて塗る準備をします。漆を整えて、漉して、ハケを手入れします。特にハケは、放っておくとカチカチに固まってしまうので、それを柔らかくするんですね。そのあと身の回りを掃除すると、どんなに早くても塗り始めるのは９時ごろになります。時が経っても変わらぬことと、時の経過とともに変わっていくこと。これらが程よく混ざり合いながら、ものづくりをしています。

さらに、私たちは2020年１月に「RIN & CO.」というブランドを新たに立ち上げました。「RIN」は「Reason In Northland（北陸の地である理由）」の頭文字、「CO.」は「産地や地域の仲間たち」という意味が込められています。「RIN & CO.」を構成する商品のメインは越前硬漆（えちぜんかたうるし）の器ですが、他にも木目が美しい越前木工の盆や、昔から漆の保存に使われてきた無地の白い九谷焼、1500年もの歴史を持つ越前和紙でつくったポチ袋など、様々な商品をご紹介しています。

漆琳堂はこれまで長い間、北陸でものづくりを続けてきた企業です。だからこそ、産地全体を盛り上げ、バックアップしていきたいと思っています。北陸にはまだまだ素晴らしいつくり手さんたちがたくさんいます。今後は、「RIN&CO.」をきっかけに、多くの人に北陸のものづくりを知ってもらう機会を増やしていきたいと思っています。

（敬称略）